一个国家的前途，不取决于它的国库之殷实，不取决于它的城堡之坚固，也不取决于它的公共设施之华丽，而在于它的公民的文明素养，即在于人们所受的教育、人们的远见卓识和品格的高下。品格是世界上最强大的动力之一。天才人物凭借自己的智力赢得社会地位，而具有高尚品格的人靠自己的良知获得声誉。一切美德的最大魅力就在于，它最大限度地满足日常生活的要求。超出一般人水平的、哪怕是最高尚的美德，也只不过是充满诱惑力的和危险的东西。埃德蒙•伯克说：“以英雄的品德为基础的人类制度，必定会有一个脆弱的或堕落的上层建筑。”

文化知识同品格的纯洁或高尚并没有什么必然的联系。有时候，我们发现知识、才能同最卑鄙的品行结合在一起一一对地位高者趋炎附势、卑躬屈膝，对地位低者傲慢无礼、横行霸道。那些贫穷而且没有受过教育的男男女女，在他们面对困难和不幸时，他们所表现出来的坚忍不拔的精神和英雄气概，比我们从《圣经》中所读到的故事还要感人得多。

财富和品格的高尚之间就更少必然的联系。相反，财富往往是品德败坏和堕落的重要原因。

在日常生活中，我们经常看到人们所表现出来的影响力的大小与他们的智力禀赋明显不相称，这是由他们在品格上的控制能力不同的原因所致。拿破仑对自己的同类评价极低：“人就是猪，只不过是要用金银来喂养他们的贪婪。”“意志坚强的人和汹涌的瀑布都会为自己开辟道路。”西奥多•帕克曾说过，对一个国家来讲，一个像苏格拉底这样的人，他的价值比无数个南卡罗来纳州的价值还要大。爱默生说过，每一种制度都可以被看作是一些伟人的影子的延伸；在艰难的处境中奋斗的人们将会得到永生。哪里的民族具有良好的良知、道德和习惯，这个民族的治理就会是诚实和高尚的。哪里的人们道德败坏，自私自利而且心地虚伪，那么，无赖和幕后操纵者的统治也就不可避免。防止对公众的意见实行专制独裁的最有效的屏障，是个人自由的进步和个人品格的纯洁。没有这个屏障，就不会有生机勃勃的精神风貌，在一个民族中也就不会有真正的自由。

政治权利，不管它多么广泛，也不会使一个堕落的民族变得高尚。以个体的不道德为基础的政治道德，从来就不会有任何稳定的存在形式。对自由的追求和对祖国的热爱或许会深深地影响民族的品格，但是，对民族的品格影响最大的还是她经受的考验和磨难。伯顿说：“生活奢侈而懒散的民族，宁愿在一对一的格斗中失去一磅鲜血，也不愿在诚实的劳动中流下一滴汗。”

科尔伯特说：“一个国家是否伟大，并不取决于它的疆域的大小；而是取决于它的人民的品格。”哪一个民族缺少了品格的支撑，那么，就可以认定它是下一个要灭亡的民族。哪一个民族如果不再崇尚和奉行忠诚、诚实、正直和公正的美德，它就失去了生存的理由。如果一个民族的良好品格无可挽回地损失了，那么，这个民族也就没有什么可值得拯救了。